Промежуточным хозяином бычьего цепня является обычно насекомое (клещ или комар), которое является промежуточным хозяином для личинки теневого цепневого червя (лат. Taenia saginata) или цепня свиных (лат. Taenia solium). Когда человек или животное, такое как корова или свинья, съедают зараженную мясную продукцию, личинки цепня заражают их организм.
В организме промежуточного хозяина личинки превращаются во взрослую форму паразита, который прикрепляется к стенке кишечника и начинает поглощать питательные вещества из пищи, поступающей в организм хозяина. Затем взрослый паразит выделяет яйца, которые попадают в окружающую среду через кал промежуточного хозяина.
Окончательным хозяином цепня является человек. Когда человек употребляет сырое или недоваренное мясо зараженной животной, он заражается цепнем. В организме человека личинка цепня превращается во взрослого паразита, который также прикрепляется к стенке кишечника и начинает поглощать питательные вещества из пищи. Взрослый цепень откладывает яйца, которые выходят из организма человека с калом и могут заразить новых промежуточных хозяев, завершая цикл развития паразита.